Hiragana, katakana y kanji: por dónde empezar de verdad

Una frase japonesa normal mezcla tres sistemas de escritura a la vez. Verlo por primera vez desanima, pero cada uno tiene un papel muy definido y, una vez lo entiendes, deja de parecer caos.

Qué hace cada sistema

Mira esta frase: 私はコーヒーを飲みます (yo bebo café).

• 私 y 飲 son kanji: caracteres de origen chino que aportan el significado. Aquí, «yo» y «beber».
• は, を y みます son hiragana: la gramática. Partículas y terminaciones que dicen quién hace qué y en qué tiempo.
• コーヒー es katakana: una palabra extranjera, «coffee».

Resumido: kanji para las ideas, hiragana para pegarlas, katakana para lo importado. Esa es toda la lógica.

El orden correcto: hiragana → katakana → kanji

1. Hiragana (1-2 semanas)

Es la base. Sin hiragana no se puede leer nada, porque toda la gramática se escribe con él. Son 46 caracteres básicos más unas variantes que se forman añadiendo dos rayitas o un círculo: か (ka) se convierte en が (ga), は (ha) en ば (ba) y ぱ (pa).

Cómo estudiarlo sin agobio: por filas, cinco caracteres al día, siempre en el orden de la tabla (あ い う え お, luego か き く け こ…). Ese orden no es decorativo: es el que se usa en diccionarios y en todos los materiales, así que interiorizarlo ahorra tiempo después.

Y escribe a mano. Aunque luego solo teclees, el trazo fija la memoria mucho mejor que reconocer tarjetas.

Tienes el quiz de hiragana, el juego de hiragana y una plantilla imprimible para practicar el trazo.

2. Katakana (1-2 semanas)

Mismos sonidos que el hiragana, formas distintas. Se usa para palabras extranjeras, onomatopeyas y énfasis. Mucha gente lo pospone y es un error, sobre todo si vas a viajar: los menús, los productos del konbini y los carteles están llenos de katakana.

Cuesta un poco más que el hiragana por una razón concreta: varios caracteres se parecen entre sí (シ/ツ, ソ/ン, ク/ワ). La diferencia está en la dirección del trazo, así que aquí escribir a mano no es opcional.

Ejemplos que vas a reconocer enseguida: コーヒー (kōhī, café), パン (pan, pan), ビール (bīru, cerveza), レストラン (resutoran, restaurante). Fíjate en que muchas vienen del inglés, pero no todas: パン viene del portugués.

Para practicarlo: quiz de katakana y juego de katakana.

3. Kanji (permanente)

Aquí es donde la gente se rinde, casi siempre por atacarlo mal. Tres reglas que cambian la experiencia:

1. No estudies kanji sueltos, estudia palabras. Aprender que 水 significa «agua» sirve de poco; aprender 水曜日 (miércoles) y お水 (agua, en un restaurante) sirve mucho.
2. No memorices todas las lecturas de golpe. Un kanji suele tener lectura china (on) y japonesa (kun). Aprende la que aparezca en la palabra que estás viendo; el resto llegará con la exposición.
3. Aprende los radicales. Los kanji se componen de piezas. 語 (idioma) contiene el radical de «palabra» 言. Ver las piezas convierte «dibujo imposible» en «combinación reconocible».

Objetivos realistas: unos 100 kanji para el nivel N5 del JLPT (alcanzable en tres o cuatro meses), unos 300 para desenvolverte en lo cotidiano, 2136 para leer un periódico. Ese último número es de años, no de meses, y no pasa nada.

Errores que cuestan meses

• Estudiar con rōmaji. La escritura latina del japonés es una muleta que retrasa la lectura y deforma la pronunciación. Abandónala en cuanto sepas hiragana.
• Empezar por kanji porque «es lo bonito». Sin kana no puedes leer ni la gramática que los une, así que no avanzas.
• Aprender kana solo reconociéndolo. Si puedes leer あ pero no escribirlo, no lo sabes del todo; y en katakana esa diferencia hace que confundas シ con ツ eternamente.
• Saltarse el katakana. Es el que más rendimiento inmediato da en un viaje.

Un plan de seis semanas

1. Semanas 1-2: hiragana completo. Cinco caracteres al día, escritos a mano, más cinco minutos de quiz.
2. Semanas 3-4: katakana completo, con atención especial a los pares que se confunden.
3. Semana 5: lectura de kana sin traducir. Menús, nombres de productos, títulos.
4. Semana 6: primeros 30 kanji, siempre dentro de palabras completas.

A partir de ahí ya se puede estudiar gramática de verdad. Si prefieres seguir un temario ordenado en vez de ir suelto, en ejercicios de japonés está todo por niveles, y el curso de japonés cubre esta misma progresión con clases en vivo.

Y si tu objetivo es un viaje y no el JLPT, mira antes las frases de japonés para viajar: con katakana y treinta frases se resuelve un viaje entero.